兩千多年前，漢武帝派出使臣，在漁家兒女的幫助下，從廣西合浦啟航，開(kāi)拓了古代海上絲綢之路，奏響了古老東方海洋文明之晨曲。西漢時(shí)期，天朝自高祖以來(lái)，匈奴屢次南犯，兵災(zāi)頻作，四海不寧，而當(dāng)今大漢大破漠北諸部千余里，自今往后，北境從此安寧，天下再無(wú)威脅，值此太平盛世，漢武帝劉徹(張豐毅 飾)決定舉行大閱。董尚賢(夏德俊 飾)宣布大閱開(kāi)始，這時(shí)，趙破虜(姬他 飾)將軍日夜兼程從漠北趕回，只為及時(shí)趕上閱兵。

閱兵后，光祿大夫劉敬元向皇帝進(jìn)言，現(xiàn)在應(yīng)該趁匈奴勢(shì)弱，一鼓作氣，再次出兵，以絕邊境之患，桑弘羊和他的觀點(diǎn)相反，他認(rèn)為此前匈奴屢犯我邊境，大漢出兵反擊是為誅無(wú)道，今他們已遣使求和，如我方再興兵則為不義，他認(rèn)為當(dāng)務(wù)之急應(yīng)明教化，設(shè)癢序，興太學(xué)，置明師，建議皇帝休養(yǎng)生息，以王道治天下，則外敵，亦不足懼。趙破虜認(rèn)為劉大人所言極是，敵人現(xiàn)如秋后枯草，若不斬盡殺絕，待來(lái)年回春，仍是大漢大患，自己愿再請(qǐng)命前往，為陛下分憂(yōu)。桑弘羊堅(jiān)持認(rèn)為，即使是豐年糧食已然吃緊，如若再打下去，倘若有一日關(guān)中遭了災(zāi)，前線(xiàn)將士無(wú)糧無(wú)草，這仗怎么打。

皇帝劉徹認(rèn)為大家所言各有各的道理，但都不合朕意，他表情凝重，拂袖而去。董尚賢的父親認(rèn)為兒子大閱那天特別威風(fēng)，但董尚賢很謙虛，不以為然，他說(shuō)自己只是傳個(gè)令，算不上大人物，他認(rèn)為趙破虜將軍才是大人物。父親聽(tīng)了很惱怒，他說(shuō)董家造船再厲害，但還是永遠(yuǎn)被人瞧不起，所以自己才想方設(shè)法讓他讀書(shū)做官。董尚賢說(shuō)自己不想一輩子在大墻里呆著，父親聽(tīng)了非常生氣，認(rèn)為兒子不理解自己的苦心。云羅夫人(左小青 飾)是漢武帝劉徹的寵妃，也是趙破虜?shù)慕憬?，她?zhuān)門(mén)做了飯菜犒勞弟弟，她勸弟弟，即使軍功再高，也是外戚，做事不能太張揚(yáng)，陛下最忌諱這些。趙破虜讓姐姐放心，自己有分寸。

趙破虜，劉敬元和桑弘羊陸續(xù)來(lái)到宮前，請(qǐng)求覲見(jiàn)皇上，董尚賢告訴他們，今日圣上有事，誰(shuí)都不見(jiàn)。趙破虜從清晨一直跪到晚上，他放言，圣上不見(jiàn)，他就不起。云羅夫人的宮女見(jiàn)狀，讓夫人去勸勸他，云羅夫人說(shuō)弟弟就是這個(gè)脾氣，讓他跪著吧。劉敬元和桑弘羊都走了，只有趙破虜還跪在宮前。眼見(jiàn)下起了暴雨，他還是很執(zhí)著地跪著，等著陛下的召見(jiàn)。劉徹聽(tīng)說(shuō)董家是造船大王，問(wèn)他江船和海船有什么不同，董尚賢告訴皇帝，江船是平底，海船是尖底，但他卻不知道為什么。劉徹很遺憾，他說(shuō)自己身邊就缺一個(gè)上知天文，下知地理的人。董尚賢告訴陛下，今日昆明湖試船，劉徹說(shuō)，那就風(fēng)雨中見(jiàn)成敗吧。董尚賢匆匆忙忙地從昆明湖回來(lái)，告訴了陛下一個(gè)壞消息，今日大風(fēng)，董家所造海船，盡數(shù)沉沒(méi)?；实勐?tīng)后無(wú)奈地說(shuō)，造船既是朝廷大計(jì)，自己還可以找別家來(lái)造。

一夜無(wú)眠，趙破虜跪了一晚上，終于等到了皇帝的召見(jiàn)。劉徹問(wèn)他為何這么執(zhí)著地要見(jiàn)自己，趙破虜說(shuō)，大閱那天，他見(jiàn)皇上不悅，不知自己錯(cuò)在何處，故整日惶恐不安。劉徹聽(tīng)后感慨，偌大的天朝，幾千萬(wàn)人，竟無(wú)一人明白自己的心思。他指責(zé)趙破虜在大閱那天，口口聲聲要求打匈奴，不當(dāng)家，不知柴米貴，即便打跑了匈奴，只是解了朝廷的一時(shí)之憂(yōu)，匈奴之患，要從根本上解決。劉徹帶趙破虜?shù)热藖?lái)到宮殿，通過(guò)自己腳下的地圖告訴了他們自己的心思。他對(duì)眾大臣說(shuō)，天下之大，大得不可想象，而趙破虜一天到晚，只知道匈奴，而自己考慮的是天下，是未來(lái)。若能揚(yáng)帆出海，便可與極西各國(guó)歃血為盟，我天朝的禮儀就能抵達(dá)各國(guó)，天下各國(guó)與大漢一起，斷了匈奴的鹽鐵商道，匈奴就如同無(wú)根之萍，再無(wú)立足之地，天下就會(huì)斷了戰(zhàn)亂之憂(yōu)，聽(tīng)了劉徹的一席話(huà)，趙破虜茅塞頓開(kāi)，他知道了陛下是想讓自己南下，劉徹看趙破虜終于明白了自己的心思，非常高興。然而趙破虜說(shuō)自己騎馬打仗行，但架船當(dāng)使者自己不會(huì)。劉徹看他遲疑，就對(duì)他說(shuō)，等南越歸順后，借他們的大船一用。但近來(lái)，南越不安穩(wěn)，自己想讓他借平定匈奴之名聲，出使南越，不戰(zhàn)而屈人之兵，這比功伐匈奴相比，只難不易。劉徹問(wèn)趙破虜是否能做到。趙破虜吞吞吐吐，沒(méi)有作答。

董尚賢希望自己能代替趙破虜出使南洋，替圣上分憂(yōu)。但顯然，陛下并沒(méi)有把他考慮在內(nèi)。劉徹因趙破虜?shù)谋憩F(xiàn)讓自己失望，云羅夫人勸陛下息怒，她說(shuō)弟弟覺(jué)得自己干不來(lái)出使南越的事情，所以沒(méi)敢答應(yīng)陛下。劉徹說(shuō)自己讓他出使南越是另有用意，這是為出海做準(zhǔn)備，從南越登船，沿海岸航行，找一條從南洋通往極西各國(guó)的海上之路，云羅夫人終于明白了陛下的意思，他想讓趙破虜像張騫那樣出使各國(guó)，劉徹雄心勃勃地說(shuō)，自己要做這開(kāi)海的第一人，能勝此大任者只有趙破虜。云羅夫人替弟弟擔(dān)憂(yōu)，她覺(jué)得趙破虜還沒(méi)成婚，萬(wàn)一出事，連個(gè)后人都沒(méi)有。劉徹鄙視她是婦人之見(jiàn)，男兒之志，當(dāng)在四海。隨后，劉徹讓云羅拿來(lái)短劍，讓她拿去賜予趙破虜。趙破虜接了皇帝旨意?？吹浇憬銚?dān)心的樣子，趙破虜安慰她說(shuō)，南越再兇險(xiǎn)也不及草原，云羅告誡他，此去路途遙遙，要萬(wàn)事小心。臨行前劉徹帶趙破虜微服私訪(fǎng)，帶他去吃了一頓長(zhǎng)安城里最好吃的羊羹為他壯行。

趙破虜不遠(yuǎn)萬(wàn)里，來(lái)到南越，拜見(jiàn)了南越王。南越王令呂相給他接風(fēng)洗塵，他們?cè)缇吐?tīng)聞趙破虜征服匈奴的壯舉，對(duì)他一番恭維。但南越對(duì)大漢早有異心，呂嘉令燕采珠(張檬 飾)端來(lái)合浦的碩大珍珠想籠絡(luò)他，如果他同意歸順南越，將封他為大將，統(tǒng)領(lǐng)五萬(wàn)兵馬，然后以寶珠贈(zèng)送。趙破虜大怒，斥責(zé)呂嘉身為漢臣，何出大逆不道之言。呂嘉認(rèn)為自己飲南越水，吃南越糧，和大漢有何關(guān)系。看趙破虜完全不為所動(dòng)，呂嘉命人拿下他，趙破虜帶人和南越兵士廝殺到一起，呂嘉眼看自己要被趙破虜所刺殺，他拉來(lái)燕采珠擋住自己，為避免傷害無(wú)辜，趙破虜被呂嘉拿下，呂嘉命人把他壓入死牢，等候問(wèn)斬。長(zhǎng)沙傳來(lái)喜訊，海船造出來(lái)了。這個(gè)船已經(jīng)在水上了五日，劉徹聽(tīng)聞非常興奮。