一個(gè)月黑風(fēng)高的夜晚，一陣追殺聲劃破了山里的寧?kù)o。

曹家嶗的山路上，一群手持火把、棍棒和砍刀的人追趕著一個(gè)受了傷的小伙子。小伙子為了躲避追殺，慌不擇路，一頭鉆進(jìn)了曹家造紙作坊的草料堆里。宣紙老板曹承棟救下了他。他告訴曹承棟，自己名叫柱子，是山外李家莊人，父親早亡，母親遭受財(cái)主金大魁的侮辱，含冤自盡。為了給母親報(bào)仇，他深夜?jié)撊虢鸺?，想要?dú)⒘私鸫罂?，沒(méi)想到事情敗露，反而遭到金大魁的追殺……

曹承棟收留了無(wú)家可歸的柱子。

柱子從打雜的走進(jìn)了撈紙作坊。

撈紙是件很辛苦的活兒，柱子因?yàn)榱獠粔?、技術(shù)不到家，遭到小豹子的刁難，差點(diǎn)掉進(jìn)了紙漿槽里，郭聾子關(guān)心他，處處照顧他。夜晚，他舉著石碾子練習(xí)臂力，好像是在跟自己斗氣。

夜晚，躺在工棚里，柱子從噩夢(mèng)中驚醒。他回想著自己來(lái)到曹家的前前后后：柱子是劉鴻遒的私生子，當(dāng)年，柱子的母親蕓香在劉家當(dāng)丫環(huán)，跟劉鴻遒好上。劉鴻遒的父親不允許兒子和一個(gè)下人在一起，將蕓香趕出家門。這時(shí)候，蕓香已經(jīng)懷有身孕。如今，十八年過(guò)去，柱子和母親相依為命，過(guò)著清貧的生活。蕓香得了病，預(yù)感自己日子不多，為了兒子的將來(lái)，她讓柱子去找自己的父親。劉鴻遒答應(yīng)出錢給蕓香治病，但同時(shí)提出一個(gè)讓蕓香母子倆難以接受的條件：讓柱子去自己的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手、曹家宣紙作坊去充當(dāng)臥底，弄到桃花宣的制作秘技。兒子為了挽救母親，母親為了身后兒子有個(gè)依靠，被迫同意了劉鴻遒的條件，柱子和劉鴻遒簽訂了一份“君子協(xié)議”，于是便有了開(kāi)頭的那一幕。

柱子記著自己的使命，一直在尋找機(jī)會(huì)走進(jìn)曹承棟的書房，他猜想，曹家桃花宣秘技一定藏在曹老板書房里的某個(gè)地方。有一次，他溜進(jìn)了書房，卻被曹老板的女兒懷玉看見(jiàn)，差點(diǎn)露出馬腳。好在單純的懷玉根本沒(méi)有多想。就是這次，柱子知道曹老板有一個(gè)寶貝似的紫檀木盒子，上了一把黃澄澄的大鎖，不用說(shuō)，里面肯定是桃花宣秘技。

轉(zhuǎn)眼半年過(guò)去，柱子拿到了工錢，沒(méi)想到剛拿到的工錢卻被曹天奎搜了去。曹天奎是曹承棟的兒子，癡迷賭博，是個(gè)不務(wù)正業(yè)的花花公子。曹承棟本來(lái)希望兒子能繼承家業(yè)，成為宣紙作坊的又一代傳人。沒(méi)有想到曹天奎卻是個(gè)不肖之子，這讓信奉忠厚傳家、本分守業(yè)的曹承棟失望而痛苦。

懷玉看見(jiàn)哥哥搶了柱子的辛苦錢去賭博，打抱不平，兩人發(fā)生了口角。為了爭(zhēng)奪那份銀子，她在曹天奎的手上咬了一口，替柱子奪回了銀子。曹天奎記恨柱子，瞅準(zhǔn)時(shí)機(jī)揍了他一頓。

那年冬天出奇地冷，桃花溪結(jié)了冰，曹家用來(lái)舂紙漿的水碓無(wú)法運(yùn)轉(zhuǎn)。柱子跳進(jìn)冰冷刺骨的溪水中“破冰”，水碓重新旋轉(zhuǎn)起來(lái)。

電視劇文房四寶劇照

柱子差點(diǎn)凍成了“冰棍”，連話也說(shuō)不出來(lái)。郭聾子拿來(lái)燒酒，往他的全身噴酒，噴完了酒給他“按摩”。