1920年。湖南當(dāng)?shù)赜袀€(gè)叫歐霸天的地主，平素欺壓百姓，惡貫滿(mǎn)盈，湖南軍官彭得華便殺了他來(lái)為民除害。此舉雖大快人心，但由于歐霸天是軍中一位少將的哥哥，這使得彭得華受到了部隊(duì)的通緝。而營(yíng)長(zhǎng)周磐雖覺(jué)這決定有失公允，卻拗不過(guò)上頭的指令，只能無(wú)奈聽(tīng)從。老班長(zhǎng)郭德云冒險(xiǎn)來(lái)通知彭得華上面派人來(lái)逮捕他的消息，彭得華終得以逃脫。

在逃亡過(guò)程中，彭得華見(jiàn)有一人被倒掛在樹(shù)上，忙上前相救。怎料這竟是追兵們?yōu)?彭德懷(董勇 飾)設(shè)下的陷阱，被掛在樹(shù)上的那人見(jiàn)彭得華靠近便一把抓住了他，埋伏在附近的追兵們見(jiàn)機(jī)一擁而上。彭得華大驚失色，忙大力掙脫了那人的束縛，頭也不回地向前跑去。

由于歐霸天素日積了不少民憤，因此在彭得華逃亡時(shí)，百姓們都紛紛對(duì)他伸出援手。先有一放牛兄弟幫他誤導(dǎo)追兵的抓捕方向，后又有劃船的老伯自愿渡他過(guò)河，彭德華成功甩掉了追兵，到郭德云的家中暫避風(fēng)頭。

郭德云回到家中，同彭得華會(huì)面。郭德云的一只胳膊于當(dāng)日逃跑時(shí)不慎被流彈擊中，就此殘廢。彭得華見(jiàn)此，很是愧疚，郭德云卻覺(jué)自己是求仁得仁。隨后，郭德云向彭得華介紹了自己的兒子，炳生，而炳生便是當(dāng)日救彭得華的那位放牛的小兄弟，這讓彭得華很是驚喜。

住在郭德云家中的期間，彭得華平日無(wú)事，便教炳生打拳練體，而炳生自小就一心想要參軍打仗，倒也學(xué)得認(rèn)真。一日，正當(dāng)彭得華教炳生打拳時(shí)，他軍中的兩位好友李燦、黃公略(陸忠 飾)突然來(lái)訪(fǎng)。昔日好友重聚，幾人都很高興，紛紛開(kāi)懷暢飲。最后，在這兩位好友的建議下，彭得華決定改名為彭德懷，前去參加湖南陸軍講武堂。

從湖南陸軍講武堂畢業(yè)后，彭德懷回到湘軍周磐部。到1926年的北伐時(shí)期，彭德懷已升至營(yíng)長(zhǎng)。

一日，彭德懷在巡視新兵的訓(xùn)練情況之時(shí)，受到師長(zhǎng)周磐的傳喚。周磐告訴彭德懷國(guó)民革命軍第八軍唐生智軍長(zhǎng)命他為獨(dú)立一師一團(tuán)的代理團(tuán)長(zhǎng)，而原團(tuán)長(zhǎng)老戴由于畏懼打仗，正托病家中。彭德懷雖無(wú)奈接受，但在得知此次能與北伐名將葉挺獨(dú)立團(tuán)一同作戰(zhàn)攻打武昌后，只覺(jué)自己三生有幸。

不日，兩軍相會(huì)后，攻打武昌的戰(zhàn)役終被打響。在敵人猛烈的炮火攻擊中，彭德懷在關(guān)鍵時(shí)刻挺身而出，穩(wěn)定軍心，率部一舉攻下了武昌，他的驍勇善戰(zhàn)也引得葉挺贊賞不已。隨后，葉挺因接到新作戰(zhàn)命令，先行離去。

彭德懷打了勝戰(zhàn)，周磐本許諾給他正式團(tuán)長(zhǎng)的位置，怎料上頭的軍長(zhǎng)何鍵給周磐壓力，要讓老戴回來(lái)當(dāng)團(tuán)長(zhǎng)，周磐因此很是愧疚。彭德懷雖失望，但也看得開(kāi)。

彭德懷回到家中，從妻子劉坤模(董琦 飾)處得知郭德云病重的消息，忙趕到郭德云處。郭德云此時(shí)已病得起不來(lái)身，在見(jiàn)到彭德懷并將兒子炳生托付給他后，終于安心閉眼。彭德懷見(jiàn)郭德云病故，強(qiáng)忍住心中悲慟，召集郭德云曾經(jīng)的戰(zhàn)友，一同為他舉辦了葬禮。

葬禮結(jié)束后，炳生跟彭德懷提出要參軍，由于郭德云臨走前千叮嚀萬(wàn)囑咐讓炳生不要參軍，所以這要求彭德懷是萬(wàn)萬(wàn)不能答應(yīng)的，炳生見(jiàn)此只能妥協(xié)。

安頓好炳生后，彭德懷趕去同共產(chǎn)黨派到湘軍的代表段德昌(曹力 飾)見(jiàn)面。在閑聊間，彭德懷抱怨這世道窮人的難以生存。段德昌本就很是滿(mǎn)意彭德懷的品德，見(jiàn)狀便向他提出共產(chǎn)黨的主張，彭德懷被他說(shuō)動(dòng)。段德昌見(jiàn)此，便建議他先閱讀共產(chǎn)黨的黨章和綱領(lǐng)，再經(jīng)受共產(chǎn)黨的入黨考驗(yàn)，完成加入共產(chǎn)黨的章程。

彭德懷回去閱讀共產(chǎn)黨的黨章和綱領(lǐng)后，被里面的思想折服，堅(jiān)定了要加入共產(chǎn)黨的信念。正彭德懷要深入閱讀時(shí)，周磐找他一同到青樓喝酒……